L’organisation culturelle de la France, depuis 10 ans, fait la place belle aux clientèles de proximité, clientèles locales, dont les scolaires, qui peuvent se déplacer dans la journée pour rejoindre un site, un lieu ou un équipement culturel.Toutes les « directives nationales d’orientation », jusqu’en 2006, concernent ces publics pour les services publics que l’Etat aide ou subventionne. Mais les collectivités territoriales ont pour ainsi dire copié, pendant de nombreuses années, ces directives ainsi que les missions et procédures du Ministère de la Culture créé en 1959 .N’oublions pas non plus que le ministère fut créées avec les forces de l’Education Nationale, dont il était majoritairement issu.

L’objectif de démocratisation culturelle, qui est d’amener l’ensemble des couches sociales à fréquenter les lieux de la culture, fonde les différentes politiques conduites depuis les années 60/70. A commencer par « les publics de demain », soit les enfants, puis en tant qu’enfants dans leurs heures de loisirs (Jeunesse et Sport, Centre de Loisirs, Hors-temps de l’Education Nationale) soit comme des scolaires (Les relais et partenaires étant alors ceux de l’Education Nationale).

Les statistiques des fréquentations sont agrégées par les DRAC (Direction Régionale des Affaires Culturelles) et font l’objet d’études locales, en partenariat avec l’Education Nationale. Mais, que ce soient pour les scolaires ou l’ensemble des publics de proximité, ce sont avant tout les lieux ou les réseaux des équipements ou des événements, des sites de la région qui comptent et observent les visiteurs. Deux obstacles à éviter, cependant, si l’on veut obtenir des chiffres fiables :- en l’absence d’une observation fine, type OPP (Observatoire Permanent des Publics) les chiffres ne sont pas toujours représentatifs du nombre de visiteurs.
Si, par exemple, la même classe de scolaires vient trois fois, il s’agirait de diviser le nombre de visites par trois. On a donc plus souvent un nombre de visites et non de visiteurs.- quelle est la stratégie de l’équipement ? Ces chiffres sont à rappeler aux actions liées à la stratégie, en matière de publics, de l’établissement. Le chiffre de personnes reçues peut en effet être très inférieur au public potentiel, soit parce que le lieu a une faible capacité de charge (petits lieux, festivals….) soit parce que les moyens humains manquent lorsque l’équipement « fait le plein ».

On sait que les efforts en communication, en matière d’accueil sont porteurs, que ce soit pour le tourisme ou pour la culture. Les grandes manifestations, en particulier urbaines ( Lille 2004, Nuit Blanche à Paris, Festival d’Avignon, de Chaumont, de Lorient…) attirent des foules nombreuses .Il en est de même pour la Journée du Patrimoine, des musées qui évoquent tous une fréquentation hors pair ces jours-là.

Là encore peu de statistiques fines, au niveau national ou local, permettent d’évaluer, sur plusieurs années, les évolutions des visiteurs. S’agit-il de multi-visites de mêmes groupes sociaux,ou la base des visiteurs s’élargit-elle lors des catégories sociales (CSP) qui fréquentent peu ou pas les lieux de la culture ? Les classes d’âges sont également peu étudiées, les adolescents, en particulier, étant une classe d’âge peu assidue à la visite culturelle traditionnelle. Enfin connaître les publics de proximité est aussi un thermomètre qui mesure l’implication des professionnels, des élus, dans l’attractivité culturelle.

Connaître aussi leurs partenaires privilégiés, et comprendre comment et pourquoi tenter de convertir la culture à l’accueil systématique est cohérent de l’Autre, le touriste, avec le même zèle, la même passion qu’il accueille le public de proximité.